Una fundación es una organización sin ánimo de lucro que ha sido creada con un capital donado por sus fundadores. Está dirigida por un patronato que se encarga de asegurarse de que la fundación persigue los fines sociales, culturales, de salud etc para los que ha sido creada, pero también deben de cerciorarse del mantenimiento de su patrimonio ya que este es fundamental para poder llevar a cabo su labor. Por este motivo, las fundaciones pueden desarrollar actividades comerciales y cualquier otra que les permita recoger beneficios económicos para destinarlos al fin por el cuál la fundación fue creada y para el aumento de su patrimonio con vistas también a lograr los objetivos altruistas de la fundación. Un ejemplo de fundación es la fundacion cancer MD Anderson cuyo fin es la investigación en la lucha contra el cáncer.

Las principales diferencias entre una fundación y una asociación están en primer lugar en sus orígenes. Mientras que las asociaciones están formadas por socios que eligen a sus dirigentes de una manera generalmente democrática y cuyos cargos se renuevan cada cierto tiempo, las fundaciones están regidas por los fundadores que configuran el patronato y que pueden tener un carácter vitalicio y ser cargos que se hereden.

Esto es así debido a que los fundadores son los que han aportado el dinero para una finalidad muy concreta y, por tanto, los que se deben asegurar de que dicha finalidad se lleve a cabo. En el caso de la asociación, esta suele sustentarse con las cuotas de los socios además de por subvenciones. Dado que los socios que son los que aportan el dinero son también los que tienen el poder de decidir.

Si una fundación desaparece por cualquier causa, sus bienes pasan a otras fundaciones dedicadas a bienes sociales. En el caso de las asociaciones, todo dependerá de lo que se haya previsto en los estatutos de constitución.

El trabajo de las fundaciones es muy importante y, una vez que se dan de alta en el correspondiente registro, pasan por los controles del estado, por lo que hay una total transparencia en sus actuaciones. Al igual que las asociaciones, las fundaciones también pueden recibir ayudas públicas para el desarrollo de su trabajo. En algunos casos, ciertos organismos públicos pueden formar parte de los patronatos de algunas fundaciones y, por tanto, haber aportado dinero para constituirse. Por tanto, las fundaciones pueden ser totalmente públicas, privadas o tener aportaciones de ambos tipos.